1998 Le Serment des ancêtres de Guillaume Guillon-Lethière

18 avril-15 mai 1998 : Le Serment des ancêtres de Guillaume Guillon-Lethière.

Fort Delgrès à Basse-Terre

Le Serment des ancêtres fut peint en 1822 par Guillaume Guillon-Lethière (1760-1830), mulâtre né en Guadeloupe d’un père colon et d’une mère esclave. Il symbolise la rencontre historique entre le chef des mulâtres de Saint-Domingue, Alexandre Pétion, et le général noir Jean-Jacques Dessalines, lieutenant de Toussaint Louverture. Les deux officiers scellèrent en novembre 1802 une alliance pour chasser les troupes françaises. Ce "serment" solennel qui devait permettre l’indépendance d’Haïti à brève échéance intervint peu après le soulèvement général des Noirs de la colonie à l’annonce du rétablissement de l’esclavage décidé à Paris.

Ce tableau fut le seul de sa carrière où Guillon-Lethière évoqua ses origines, et manifesta sa solidarité avec la jeune république noire d’Haïti, alors non encore reconnue en France. L’oeuvre connut une curieuse destinée. Il fut offert à Haïti : transporté clandestinement par son fils, il arriva à Port-au-Prince en mars 1823. Disparu depuis la fin du XIXe siècle, il fut retrouvé dans la cathédrale de la capitale haïtienne en 1991, restauré à Paris par le Louvre, avant de rentrer à Haïti en 1998.

Il a d’abord été présenté en février 1998 au musée du Louvre, qui en a assuré la restauration, puis à l’Unesco, avant d’être transféré à la Guadeloupe, terre d’origine du peintre, et exposé au Fort Delgrès du 18 avril au 28 mai. Ensuite, le tableau a rejoint la République d’Haïti, à laquelle Lethière en avait fait don en 1822. Il est déposé au Palais national.

Le catalogue de l’exposition de Basse-Terre a été publié par le Conseil général de Guadeloupe sous le titre Le Serment des ancêtres de Guillaume Guillon-Lethière, 40 pages.

Illustration : musée national, Haïti.