La loi du 21 mai 2001 stipule que le comité est composé « de personnalités qualifiées » précisant toutefois que le comité doit compter en son sein « des représentants d’association défendant la mémoire des esclaves ». Le nombre et la qualité des membres du comité sont définis par décret.

Alors que le décret du 5 janvier 2004 qui a institué le Comité pour la mémoire de l’esclavage (CPME) établissait le principe de trois collèges de quatre membres (un collège de quatre représentants d’association, un collège de quatre historiens ou chercheurs et un collège de quatre personnalités ayant une connaissance de l’Outre-mer), le décret du 6 mai 2009 relatif au Comité pour la mémoire et l’histoire de l’esclavage (CPMHE) ne précise pas le nombre de membres selon la qualification.

Le décret n°2013-382 du 6 mai 2013 modifiant le décret n°2009-506 du 6 mai 2009 relatif au Comité pour la mémoire et l’histoire de l’esclavage change la dénomination du comité qui devient « Comité national pour la mémoire et l’histoire de l’esclavage : CNMHE » et porte à quinze le nombre de personnalités qualifiées nommées par le Premier ministre en raison de leurs compétences et de leur expérience en matière de recherche, d’enseignement, de conservation, de diffusion ou de transmission de l’histoire et des mémoires de la traite, de l’esclavage et de leur abolition.

Enfin, ce décret n°2013-382 du 6 mai 2013 prévoit la participation, à titre consultatif, de représentants des ministres contresignataires du décret du 6 mai 2009 (affaires étrangères, éducation nationale, intérieur, défense, culture et communication, enseignement supérieur et recherche et outre-mer) auxquels sont désormais également associés des représentants des ministres de la justice et chargé de la ville.

Le CNMHE composé de 15 membres est présidé par Monsieur Frederic REGENT.

Par décret en date du 22 août 2016, sont nommés, pour une durée de trois ans, membres du Comité national pour la mémoire et l’histoire de l’esclavage : M. Frédéric Régent, docteur en histoire et maître de conférences en histoire à l’université de Paris-I PanthéonSorbonne, président. Mme Anne Lafont, maître de conférences en histoire de l’art. Mme Anne Angles, professeur d’histoire. Mme Bernadette Rossignol, docteure en histoire, agrégée d’espagnol. Mme Annick Notter, conservatrice du patrimoine. Mme Audrey Célestine, docteure en science politique de l’IEP de Paris. Mme Marie-France Astégiani, auteure. Mme Patricia Beauchamp Afadé, coordinatrice de l’association Les Anneaux de la mémoire. M. Emmanuel Gordien, maître de conférences en médecine, docteure en médecine. M. Philippe Pichot, chef de projet de la Route de l’abolition. M. Bernard Gainot, maître de conférences honoraire de l’université de Paris-I, docteur en histoire. M. Johann Michel, philosophe et politiste, agrégé de science politique, docteur de l’EHESS en philosophie, membre de l’Institut universitaire de France. M. Bruno Maillard, docteur en histoire, chargé de cours, fonctionnaire du ministère de la justice. M. Eric Saunier, maître de conférences en histoire, docteur en histoire. M. Yoan Phillips, analyste financier, passionné d’histoire.

Le CNMHE est doté d’un Secrétaire Général :et d’une chargée de mission Madame Florence ALEXIS.